华佗是东汉末年著名医家兼气功家，五禽戏是其代表功法，他的学生吴普坚持锻炼身强体壮。

据《后汉书·方术列传》载：“吴普……从佗学……佗语普曰：……动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也……吾有一术，名五禽之戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，沾濡汗出，因上著粉，身体轻便，腹中欲食。”“普施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。”但华佗的这套功法因故未能流传下来，现存古籍中最早的五禽戏练法始见于南北朝陶弘景的《养性延命录》，明清时期又有人对其进行了较多的改编，使其更具实用性和普及性。