自公元前206至公元220年的东西两汉时期，气功得到了进一步的发展，无论是功法还是理论，都在前人的基础上有较大发展。

1、文物考证

长沙马王堆二号汉墓的出土文物中，有几件与古代气功有关。其中，大家最为熟悉的当属《导引图》（参见之前的《<导引图>上识导引》）。除此之外，还有《却谷食气篇》《养生方》等。《却谷食气篇》是以描述“食气”方法之专著，也是历史上首部专论却谷的著作。全书仅26行，刻在竹简上，对却谷食气的方法及适应证有明确的论述。《养生方》专论养生尤其是气功养生的原则与方法。该书“十问”篇论述了呼吸锻炼吐故纳新之方法和作用，“息必深而久，新气易守，宿气易老，新气易寿。善治气者，使宿气夜散，新气朝聚，以彻九窍，而实六腑”；同篇还论述了治气四时注意事项，“食气有禁：春避浊阳，夏避汤风，秋避霜雪，冬避凌阴”。

2、医家贡献 

汉代医家为气功医疗留下了不少论述和功法。如：张仲景认为，气功具有行气血利九窍的作用，《金匮要略》有曰：“病邪……适中经络，未流传脏腑，即医治之，四肢才觉重滞，即导引吐纳……勿令九窍闭塞。”另外，气功常用的“丹田”一词可能也出于张氏，《伤寒论·辨痉湿暍脉证第四》的“湿家，其人但头汗出，背强，欲得被，覆向火，若下之早，则哕，胸满，小便不利，舌上如胎者，以丹田有热，胸中有寒，渴欲得水而不能饮，则口燥烦也”，被认为是“丹田”最早的出处。华佗则有一套被称为成套功法先驱的五禽戏，“一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟”。功能“除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以着粉，身体轻便而欲食”。

3、道教论述

《太平经》《周易参同契》是这一时期有代表性的气功相关著作。《太平经》在医家《内经》“精神内守”的基础上，提出了“守一之法”，认为这是“长寿之根”“万岁之术”。而且，这个“一”，遍及全身，“头之一者，顶也；七正之一者，目也；腹之一者，脐也；脉之一者，气也；五脏之一者，心也；四肢之一者，手足心也；骨之一者，脊也；肉之一者，胃肠也”。可见，其本质与我们现在常用的意守体内“内景”的方法，基本相同。该书还提出存想五脏颜色的方法，“使空室内旁无人，画象随其藏色，与四时气相应，悬之窗光之中而思之”。对气功中精、气、神三者的关系，该书也有论述，认为“人本混沌之气，气生精，精生神，神生明”。魏伯阳的《周易参同契》以《周易》为说理工具，详论炼丹过程。如：以乾、坤两卦，比作炼丹的场所——鼎器；以坎、离两卦，比作炼丹的原料——药物；以爻象，比作炼丹的进程——火候。但该书中的“炼丹”，究竟是内丹、外丹，还是包括内、外丹？这一问题，曾在成书后的相当一个时期没有定论。直至唐代内丹术兴起后，才被内丹派所重视，誉之为“万古丹中王”，后世还将《周易参同契》与宋代张伯端俺的《悟真篇》列为内丹派的两大经典。

4、佛经记载

东汉初年，佛教自印度传入我国，早期译成汉语的佛教文献《安般守意经》中，有不少与气功相关的内容，如关于意守的“六事”和关于呼吸的“四相”。书称“使意者，谓数息、相随、止、观、还、净”为“六事”，后世高僧将其发展为六妙法门；“息有四事，一为风，二为气，三为息，四为喘”，即为“呼吸四事”。

5、其他经典

除了上述内容外，这一时期还有不少人为我们留下了许多经典之说。如：《淮南子》的“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，凫浴猿躩,熊经鸟伸,鸱视虎顾”，被认为是五禽戏的滥觞。《汉书》的“吸新吐故以炼藏”，是对气功调息机理的最佳概括。