翻翻古籍，“三宝”最早似乎是由老子提出的。《道德经·六十七章》说：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”并说“慈故能勇；俭故能广；不敢为天下先，故能成器长”。或许是缘于老子及其《道德经》影响之故，“三宝”一词被后世用以形容自然与人体的某些精华，故“天有三宝日、月、星，地有三宝水、火、土，人有三宝精、气、神”之说。精、气、神既然是人身三宝，自然也就是气功的三宝。古代内丹著作中还赋予各种更“雅”的名称。如：清代董德宁称其为“三元”“三才”，他在《悟真篇正义》中说：“三元者，三才也。其在天为日、月、星三光，在地为水、火、土三要，在人为精、气、神之三物也。”明末著名医家李中梓称之为“三奇”，他在《删补颐生微论》中说道：“所谓人有三奇，精、气、神也。”《高上玉皇心印经》（作者与成书年代不明）说：“上品三药，神与气、精。”比较各家对精、气、神的论述，明代著名医家张景岳认为，“精、气、神三字，惟道家言之独详”（《类经·一卷》）。

1、“三宝”的基本概念

关于精气神三者的基本概念，古人早已有论，经今人的整理更加清楚。如孙广仁主编的普通高等教育“十一五”国家级规划教材《中医基础理论》说：“精，是由禀受于父母的生命物质与后天水谷精微相融合而形成的一种精华物质，是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质”；“气是人体内活力很强运行不息的极精微物质，是构成人体和维持人体生命活动的基本物质之一”；“神是人体生命活动的主宰及其外在总体表现的统称。”这一概念提示，精与气虽然同是物质性的，但又有阴阳、动静之别：精有形，能化气，藏于脏腑，主静而属阴；气无形，由精化生，行于全身，主动而属阳。上述理论与传统气功学几乎一致，稍有不同的是：①气功学更强调三者的同源性。尽管中医理论也认为，精、气、神之间存在着可分不可离得关系，但传统气功学，尤其是内丹术强调的更为明确，如《性命圭旨》说：“大药虽分精、气、神，三般原是一根生……以其流行谓之气，以其凝聚谓之精，以其妙用谓之神。”就其具体的作用而言，则认为精是基本、气是动力、神是主导。②气功学认为三者都有先、后天之分，并将先天之精、气、神分别称为元精、元气（或直接称为炁）、元神，而将后天者分别称为后天之精、后天之气及识神。气功学重视先天，认为练功的目的主要是增强元气、元精、元神的功能，但具体方法还是要从后天入手，以后天之强盛补充先天之不足，即所谓以“后天补先天”。③气功学认为三者藏在不同的部位，即上丹田藏神、中丹田藏气、下丹田藏精，诚如白玉蟾在《紫清指玄集·四章 谷神不死论》所说的那样：“人身中上有天谷、泥丸，藏神之府也；中有应谷、绛官，藏气之府也；下有灵谷、关元，藏精之府也。”

2、三者的相互转化

这里所说的转化是指精、气、神三者之间的相互转化。《中医基础理论》描述的三者关系是：“精、气、神三者之间存在着相互依存、相互为用的关系。精可化气，气能生精，精与气之间相互化生；精气生神，精气养神，精与气是神的物质基础，而神又统驭精与气。”但其实还有精、气、神三者之间何者起主导作用的问题，具体地说有三种不同的认识：①认为以精为主者，如张伯端的再传弟子南宋翁葆光在《悟真篇注释》中说的：“精能生气，气能生神”。内丹术中的炼精化气、炼气化神、炼神还虚的三步法，或源于此说。②认为以气为主者，如金元四大家之一的李东垣在《脾胃论·省言箴》中说：“气乃神之祖，精乃气之子。气者，精神之根蒂也。大矣哉！积气以成精，积精以全神，必清必静，御之以道，可以为天人矣。”③认为以神为主者，如署名为宋徽宗的《圣济经》有“神者生之制也”的说法，张景岳在《类经·一卷》中也说：“然所以统驭精气而为运用之主者，则又在吾心之神。”依据这三种稍有差异的论点，内丹术有从下丹田炼精入手、从中丹田炼气入手、从上丹田炼神入手的三种不同的方法。