“布气”，《东坡志林》是这样定义的：“学道养气者，至足之余，能以气与人……谓之布气。”说的是，学练气功的人，到气足并且有“多余”的时候，能够把自己的气给别人，这就叫做布气。“布气”的“布”是一个动词，含有散布之义，现在一般称之为外气、放外气，将外气作为一种医疗方法则称为外气疗法。

一、古代文献

幸灵是气功古籍中记载的为数不多的能够以布气为他人治病者。《晋书》第九十五卷说幸灵是“豫章建昌人”，大致相当于现在的江西省建昌县人。该书同卷记载了他以布气为皇氏治疗痿痹（大致相当于关节炎之类）病的案例：“吕猗母皇氏得痿痹病十有余年。幸疗之，去皇氏数尺而坐，冥目寂然。有顷，顾谓猗曰，扶夫人令起。猗曰：老人得病累年，奈何可仓促起耶？灵曰：但试扶起。于是两人夹扶以立。少选，灵又令去扶，即能自行，由此逐愈。”大意是说，吕猗的母亲皇氏患有十多年的痿痹病，幸灵为她治疗，他坐在离皇氏几尺远处，闭着眼睛沉静无声。过了一会儿，回过头对吕猗说，把夫人扶起来。吕猗说，老人得的病已有些年了，怎可仓促地扶她起来？幸灵说：只是试试扶她起来。于是两个人将她搀扶着立起来。稍等片刻，幸灵又叫人气扶，皇氏就能自己行走了，由此逐渐病愈。

幸灵布气疗疾是四五千年气功发展史上首例外气治病的记载，且其中医者（幸灵）、患者（皇氏）、病证（痿痹）、治法（去皇氏数尺而坐，冥目寂然）等项一应齐全，颇似一份较为完整的病史。但除此以外，关于布气治病的记载却十分罕见。大文豪苏轼在《东坡志林》中有李若之为他儿子治疗的记载，但很简单：“吾中子迨，少赢多疾，若之相对坐为布气。迨闻腹中如初日所照，温温也。”明清时代还有一些记载更加简单，往往只有应该人名或另加上病名，仅此而已，少有参考价值。直至20世纪80年代，布气才再次引起了人们的注意。

二、现代研究

自1978年顾涵森、林厚省《探测气功“运气疗法”物质基础的初步实验结果》在《自然杂志》创刊号刊发以后，布气首次引起了业内外人士的广泛注意，它不但拉开了当代气功发展第二次高潮的序幕，而且也史无前例地推动了对气功外气的研究。值得一提的是，将“布气”称为“外气”的转变，也始见于杂志编辑部在为该文撰写的编者按中：“这篇通讯首次报道了‘外气’之一是受低频涨落调制的红外辐射……”从此，“外气”替代“布气”，成为大家所熟悉的气功术语。

顾涵森、林厚省《探测气功“运气疗法”物质基础的初步实验结果》的发表，极大地引起了科技工作者对外气的兴趣，他们纷纷加入外气研究的行列，一大批关于外气的物质性、外气的作用、外气的文献等的论文，在不长的时间内被公开发表。如：关于外气的物质性，据《自然杂志》发表的论文显示，除受低频涨落调制的红外辐射外，外气还有受意识控制的静电、微粒流、低频磁等物质；关于外气的作用，文献报道的外气作用，其涉及面之广、作用之神奇，令人赞叹。此外，这一研究还延伸出了气功（外气）“仿真”产品（如远红外信息治疗仪、电子气功模拟治疗仪，及各种各样气功信息食品）及曾经轰动一时的“带功报告”和外气的远距离、超远距离作用报道。但由于多种原因，对外气的研究从一开始就引起了不小的争议，之后，这种争议越来越激烈。时至今日，关于外气的争议表面上似乎已经偃旗息鼓了，但实际上仍然没有一个定论，参与争议的正反两方都在坚持着自己固有的观点。造成这一现象的根本原因，可能与双方缺乏直接的沟通，及对什么是外气及外气研究的设计、结果的分析与应用等方面还存在较大的误区所致，相信随着时间的推移、研究所需的基本条件的日趋成熟（包括科学素养的提升、科研设备与环境的严谨等），在不远的将来，必将对外气作出一个较为肯定且正反双方都能接受的“结论”。