“内丹”是传统气功的一个常用术语。“丹”的本义是辰砂、朱砂，《说文解字》说“丹，巴越之赤石也。象采丹井。”很久之前，试图寻找“长生不老”药的人，将朱砂、铅汞等当时人们并不熟知的“重金属”，通过一定的方法加以冶炼，认为由此获得的“成品”就是具有使人“长生不老”功效的神丹妙药，所以将此称之为“还丹”“神丹”。当然，由于重金属具有很大的毒性，服食后的毒副作用是可想而知的。“神丹”不神、“还丹”未能奏效的事实教育了追求健康长寿的人们，这种“丹”的作用靠不住。于是，他们转向原本就存在于体内的“药”，并以此“炼”就真正的“丹”。为了将两种截然不同的“丹”加以区别，古人将以朱砂、铅汞等为原料炼成的“丹”称为“外丹”，而将以体内精气神为“原料”通过自我锻炼成就的“丹”称为“内丹”。正如约成书于唐宋时期的《通幽诀》所说，“气能存生，内丹也；药能固形，外丹也”。但是，作为气功术语的“内丹”一词，最早究竟出自何时、何处呢？从现有资料来分析，“内丹”之源，至少有两种不同的说法。

1.“内丹”的“道源说”

刘天君主编的全国中医药行业高等中医药教育规划教材《中医气功学》，虽然没有直接提出这一说法，但实际上是这一说法的主要倡导者。该书在阐述“气功”一词的出处时写到：“据文献考证，‘气功’一词最早见于晋代道士许逊所著的《净明宗教录》一书。《净明宗教录·松沙记》云：‘学道之士，初广布阴骘，先行气功，持内丹长生久视之法，气成之后，方修大药。’”

王卜雄、周世荣著的《中国气功学术发展史》（湖南科学技术出版社，1989年）也认为，是许逊最早提出了“内丹”一词，稍有不同的是，他们认为出自许氏的《灵剑子》：“凡服气调咽用内气，号曰内丹。”

2.“内丹”的“佛源说”

但以上海市气功研究所马济人先生为代表的一些学者，对此提出不同意见。马氏在《论气功史研究的方法问题》一文（发表于《中国气功》1987年第一期）中指出：“……北宋之前较早之许逊传记中，未有言许逊撰《灵剑子》者，宋以前书目亦未见著录。自北宋末年元初，在道教中逐渐形成宣扬‘净明忠孝之道’的‘净明道’派。此派奉许逊为祖师，同时就出现了多种署名为许逊的著作。最先著录《灵剑子》的是南宋初年之《秘书省续四库阙书目》和《通志》。由此说《灵剑子》是托名许逊，实为北宋末年净明派道士所造作。同时，《灵剑子》或《净明宗教录》中的《沙松记》中所提及的‘气功’一词，也不能定为晋代已经出现。”关于许逊这个人，《宗教词典》是这样介绍的：“东晋道士。字敬之。汝南人，家南昌。年二十学道于吴孟，尽传其秘，后举孝廉，曾为旌阳县令。据说政绩卓著，吏民悦服。见晋室纷乱，弃官东归，周游江湖。传说东晋宁康二年（公元374年）在南昌西山，全家四十二口拔宅飞升。”但该书没有提及许氏的著作。

马济人认为，“内丹”一词，可能出自慧思的《立誓愿文》（见马济人主编的《实用中医气功学》，上海科学技术出版社，1992年）。慧思在《立誓愿文》写到：“我今入山修习苦行，忏悔破戒障道罪，今身及先身是罪悉忏悔，为护法故求长寿命，不愿生天及余趣，愿诸贤圣佐助我，得好芝草及神丹，疗治众病除饥渴，常得经修诸禅，愿得深山静处，足神丹药修此愿，借外丹力修内丹。”这可能是“内丹”的最早出处。杨福程也持这一观点（见林雅谷主编的《中华气功大全》，南京大学出版社，1993年）。关于慧思，《宗教词典》是这样介绍的：“南北朝僧人。天台宗三祖……既重视禅法践行，也重视义理推究，“昼谈义理，夜便思择”“定慧双开”。著作多半是口授的讲义，由门徒笔记整理而成……自著的有《立誓愿文》一卷。弟子甚多，智顗最著名。”

或许，关于“内丹”出处的上述不同观点还将持续相当一段时间。相信随着研究的深入，关于“内丹”的渊源，终将有明确的定论。