一般认为，佛教是于东汉初年开始由印度传入我国的，并在魏晋南北朝时得到较快发展，至隋唐达到鼎盛。佛教讲究修持，如从增进、深化身心健康的角度而不从宗教意义上解读其修持，便可将其中有关心身、呼吸操作的内容归属为气功修炼，这便是佛家气功产生的背景。从操作特点看，佛家气功以调心为主，注重调心与调息的结合，其功法以静为多。因此，和儒家气功一样，佛家气功也是中国传统气功一个重要的“流”（分支），而不是其“源”。

1.佛经中的气功“元素”

翻翻佛经可以发现，其中包含大量气功内容，而这些内容有多与其修持相关，这里仅举几例以说明之：

1.1《安般守意经》中的“呼吸四相”

据说，《安般守意经》是东汉末年译出的佛经，“‘安’名为入息，‘般’名为出息”，故此经所论，在于通过“安般”（即调节即呼吸的出入）以达“守意”的目的，其中描述不同呼吸形态的“呼吸四相”在气功学中最具影响。经文说：“息有四事：一为风，二为气，三为息，四为喘。有声为风，无声为气，出入为息，气出入不尽为喘也。”这里关于“息”的风、气、息、喘“四事”，气功学中一般称其为“呼吸四相”，四者之间的关系，诚如《小止观法•调和第四》说的那样：“息有四种相，一风、二喘、三气、四息，前三为不调相，后一为调相。”将风相、喘相、气相三种“不调相”练成“调相”（息相）是气功调息的主要内容之一。这“四相”的具体内容是：①风相——是指练功时呼吸有明显的声响，《安般守意经》谓：“有声为风。”《童蒙止观•调和第四》解释道：“云何为风相？坐时则鼻中息出入觉有声是风也。”初学气功者、练功时心情浮躁者、练功中“三调”没有合一者等，常会出现风相。风相容易使练功中气散，所以“守风则散”。②喘相——是指练功时气息不均匀，《安般守意经》谓：“气出入不尽为喘。”《童蒙止观•调和第四》解释道：“云何喘相？坐时息虽无声而出入结滞不通是喘相也。”初学气功者、练功时刻意追求减慢呼吸次数者、练功中心未静者等，常会出现喘相。喘相会使人气结，所以“守喘则结”。③气相——是指练功时气息粗而不细，《安般守意经》谓：“气出入不尽为喘。”《童蒙止观•调和第四》解释道：“云何气相？坐时息虽无声亦不结滞，而出入不细是气相也。”气相会使人容易产生疲劳感，故曰“守气则劳”。④息项——是指练功时气息不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡，资神安稳，也是练功所追求的理想状态。故《安般守意经》谓：“出入为息。”《童蒙止观•调和第四》解释道：“云何息相。不声不结不粗。出入绵绵若存若亡。资神安隐情抱悦豫。此是息相也。”练功中的息相会使人神清气定，故曰“守息即定”。研究者常将息项的特征描述为“深、长、细、匀、轻”。

1.2《童蒙止观》与“三调”名词

《童蒙止观》是隋代天台宗智顗和尚止观的代表作。又名《修习止观坐禅法要》《小止观》，全书有10大部分：具缘第一、诃欲第二、弃盖第三、调和第四、方便第五、正修第六、善发第七、觉魔第八、治病第九、证果第十。大家知道，气功“三调”的基本思想源自《黄帝内经素问·上古天真论》的“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”，其具体名称则在《童蒙止观·调和第四》中。作者在该书中提出了5个“调”，气功学取其后面三个为气功锻炼的要素，而将前面两个作为注意事项：“一调饮食……二调睡眠……三调身，四调息，五调心，此三应合用，不得别说。”书中还对三调的要求分别举例说明，如：调身的盘坐要求是“跏坐……解宽衣带周正……正身……正头颈……令鼻与脐相对……闭口……闭口……舌向上腭……闭眼……正坐……不宽不急”。

2.佛家气功代表功法

佛家气功的功法很多，代表性的如六妙法、因是子静坐法等。有兴趣者可以详细阅读有关资料，此处不予展开。

是可谓——

释家修持亦涉“功”，静息之中以求动；

理论深奥层次多，佛经深处“气”氛浓。