据文献考证，“气功”一词最早见于晋代道士许逊所著的《净明宗教录》一书。由此出处可知，气功这一术语具有道家修炼技术的色彩。气功一词问世之后，在古代和近代并未被广泛采用。从晋到清，朝代几经变换，历时一千多年，气功一词仅清末的一些书上可以查到；再就是民国时期的几本养生和医学著作中用过此词。究其未被广泛采用的原因，从文献上分析，在于古代修炼技术门派繁多，各家各派均使用自己的术语。例如佛家的禅定、儒家的坐忘、医家的导引、武术的内功，内涵都是内在的修炼，但表述各不相同。即使是道家本身也有许多修炼的门派，也在使用不同的术语，例如内丹、周天、胎息等。这其中不排除各家各派修炼的具体目标和方法各有不同侧重，但基本的修炼内容和方向大体一致。

　　气功一词被广泛使用起自新中国成立之后的20世纪50年代。1955年，河北省唐山市成立了气功疗养所，这是气功一词被正式启用的标志和先声。此后，气功这一术语开始在中医临床和养生保健的学术领域中使用。至70年代末，所谓“气功热”兴起之时，各家各派的修炼技术都以气功为名在社会上传播，例如道家气功、藏密气功、武术气功等等，而随着群众性气功锻炼活动的大规模普及，气功一词也因之家喻户晓。此外，20世纪80年代以后，借改革开放之东风，气功也开始跨出国门，走向世界。如今气功已经遍及各大洲的许多国家，气功一词也音译为英语、法语、德语等多种语言，为更多的人们知晓和接受。